Egy viharos éjszakán egy fiatal lány a mudfogi dologházban megszüli gyermekét, majd meghal. Az árva a Twist Olivér nevet kapja. Az árvaházból először egy koporsókészítő veszi magához, ám Olivér nem hajlandó eltűrni az igazságtalan bánásmódot, a fenyítés elől pedig egyszerűen világgá megy. Étlen-szomjan gyalogol Londonig, ahol zsebtolvajok bandája veszi pártfogásába. A bandát egy Fagin nevű ember irányítja, Olivért megtanítják a tolvajlás művészetére, ám már az első bevetésen lebukik. Sorsa váratlanul jóra fordul, amikor egy gazdag úriember a házába fogadja. Olivér bűnöző cimborái azonban ismét felbukkannak, hogy a hirtelen úri fiúvá lett árvát visszarántsák az alvilágba.