A könyv egyszerre család- város- és nemzettörténet, egyéni sorsokon, kalandokon keresztül mutatja be a hajózás körül (a hajózás által és a hajózásért) zajló élet számtalan aspektusát. A történet a 19. század közepén kezdődik, és egy évszázadot fog át; kiindulópontjánál Marstal városka egy családja áll, innen indulva az olvasó a fél világot bejárja a tengerész hősökkel. Laurids Medsen, aki a németekkel folytatott 1848-as háború idején eltűnik, és fia, Albert, jóval később a keresésére indul – apró anekdoták, mesék, történetek halmazát olvashatjuk, amelyek végül amolyan mozaikként mégis a kisváros és lakóinak évszázados históriáját tárják elénk.