A Holtak könyve a halottasház munkanaplója, egy lajstrom, amelybe kézzel jegyzik be az elhunytak nevét. A könyv Kay Scarpette számára hamarosan új jelentést kap. Egy tizenhat éves teniszcsillag - aki nemrég nyert meg egy bajnokságot Charlestonban - meztelen, megcsonkított holttestére bukkannak Rómában. Szemét kivájták, húsából egy darabot kimetszettek. Brutálisan bántalmazott kisfiú holttestére bukkannak egy elhagyatott mocsárban, ahol rákok lakmároztak belőle. Egy súlyos depresszióval küszködő nőt pedig rituális módon gyilkolnak meg több millió dollárt érő tengerparti otthonában. Eközben New Englandben problémák adódnak egy fontos beteggel a Harvard orvosi karához tartozó pszichiátriai kórházban. Lépésről lépésre rajzolódik ki az a szövevényes hálózat, amelynek csomópontjait ezek a rettenetes halálesetek képezik. Eközben Kay Scarpetta magánéletét is zűrzavar és ki nem mondott feszültség jellemzi. Hiába a lakhelyváltás, hiába az új élet reménye, a múltat nem lehet végképp eltörölni...