A könyv egyik főhőse palotában születik. A másik főhős egy görög halászfaluban. A két férfi: Nagy Szulejmán és nagyvezíre Ibrahim. Róluk és a ruszin rabnőből szultánává emelkedő Hurremról, hármójuk szenvedélyektől fűtött kapcsolatáról szól a regény. A francia író a XVI. századi török birodalom lüktető, színes világát eleveníti meg.