Az 1940-es évekre a Szovjetunióban a kommunista hatalom megsemmisítette a réginemesi osztályt. Akik mégis megmaradtak, akik nem pusztultak el a sztálini lágerek-ben, azok jóformán nem emlékeztek (vagy nem volt szabad emlékezniük) a bolsevikforradalom előtti időkre.Felmérhetetlen pusztítás volt ez, ésszel felmérhetetlen tömeggyilkosság, melynektörténetét még senki sem írta meg. Az amerikai történész, Douglas Smith úgy vállalko-zott a feladatra, hogy tudta: könyve nem szólhat minden áldozatról egyformán – hogybele tudjuk élni magunkat a történetbe, ahhoz egyéni sorsokat kell megismernünk. Ígyhát kiválasztott két fontos arisztokrata családot, a Seremetyjeveket és a Golicinokat, éselsősorban az ő tragikus történetüket meséli el. Könyve így nemcsak a huszadik szá-zad történelmének egy eddig jobbára feldolgozatlan területét világítja meg: a pusztatényeken, eseményeken, adatokon, számokon túl igazi embereket ismerünk meg, akikkülönféleképpen reagáltak a történelmi eseményekre: vagy szembeszál