Barta János 1963-ban szerzett történelem–angol–néprajz szakos diplomát az akkor Kossuth Lajosról elnevezett debreceni tudományegyetemen. Attól fogva 2010-ben bekövetkezett nyugdíjazásáig ennek az intézménynek (2000-től Debreceni Egyetem) oktatója volt. Az oktatói ranglétra lépcsőfokain (tanársegéd, adjunktus, docens, professzor) bekövetkezett emelkedése a tudományos életben megszerezhető fokozatokat (egyetemi doktori, kandidátusi, MTA doktori, habilitáció) követte. Tudományos publikációi kora újkori politikai és gazdaság- (elsősorban agrár-) történeti témákhoz kapcsolódnak, de számos tudományos-népszerűsítő közleményt (beleértve több könyvet) is írt uralkodókról, történelmi sorsfordulókról. Az ifj. jelzőt édesapjától, az irodalomtörténész-akadémikus Barta Jánostól való megkülönböztetésül használja.