A könyv az intim szféra történelmi kialakulását és a szerelem, a barátság, a szexuális kapcsolatok és a házasság elkülönüléseit és összefonódásait elemzi. Az utóbbi két évszázadban elterjedt gondolkodási formáink szerint az érzelmi-intim kapcsolatok két fő formája egyrészt a szerelmen alapuló házasság és a kizárólagosan ebbe integrált szexuális kapcsolat, másrészt az ettől elkülönülő barátság. Azok a regények, színdarabok, filmek stb., amelyek ezt a beállítódást visszavetítik a messzi történelembe, mai érzésvilágunk örökkévalóságát szocializálták korunk emberébe. Ezért sokkoló Luhmann elfogulatlan történelmi elemzése a szerelem társadalmi intézményesülésének változásairól.