Több mint kétezer évvel ezelott egy titokzatos fekete égitest jelent meg a galaxisban. Egy tökéletes fekete gömb. Okozott némi zurzavart, majd eltunt. De most megjelent újra, és úgy tunik, egy galaktikus háborútól sem riadnak vissza azok, akik meg akarják fejteni a titkát. A Rendkívüli Körülmények Byr Genar-Hofoent bízza meg a különleges feladattal, hogy találja meg az illetot, aki jelen volt a fekete gömb elso feltunésénél. De a küldetés teljesítése még annál is nehezebb, mint amilyennek tunik. Mert mintha a Kultúra helyzete a galaxisban már korántsem lenne olyan stabil, mint eddig volt. A fenyegetés egyrészt kívülrol érkezik, a mindenre elszánt, vérszomjas Aláz hadiflotta képében. De az igazi veszélyt a Kultúrára azok az Elmék jelentik, akik titokzatos céljaik elérése érdekében ördögi konspirációra készülnek. Galaktikus kémjátszma veszi kezdetét, ahol már nem csak a Kultúra, hanem az egész galaxis léte forog kockán.