Amikor 1914 augusztusában kitört az I.világháború, sok európai politikai vezető úgy vélta, itt a lehetőség, hogy megtörje gazdasági és katonai riválisai hatalmát. A kormányok és a népek egyaránt hitték, igazságos háborút vívnak és a legtöbben úgy vélték a konfliktus rövid lesz.1914 karácsonyára a remény, hogy a háború hamarosan véget ér, szertefoszlott. A veszteségek hatalmasak voltak és az elkövetkező négy évben tovább növekedtek. 1918-ra, amikor a háború véget ért, a becslések szerint körülbelül nyolcmillió katona esett el és 21 millióan sebesültek meg.